Paus Kepala Busur (Bowhead Whale)

Table of Contents

Paus Kepala Busur

Paus kepala busur (Balaena mysticetus), yang kadang-kadang dikenal sebagai paus sikat Greenland, paus Arktik, atau paus polar, adalah spesies paus balin (baleen whale) yang termasuk dalam famili Balaenidae. Hewan ini merupakan satu-satunya perwakilan genus Balaena yang masih hidup hingga saat ini. Satwa ini juga menjadi satu-satunya paus balin yang hidup menetap (endemik) di perairan Arktik dan sub-Arktik. Nama paus ini diambil dari karakteristik tengkorak segitiganya yang sangat besar, yang berfungsi untuk memecah lapisan es Arktik dari bawah air.

Paus kepala busur memiliki ukuran mulut terbesar di antara semua hewan, di mana panjang mulutnya mencakup hampir sepertiga dari total panjang tubuhnya. Mereka juga memiliki pelat balin (struktur penyaring makanan) terpanjang di antara semua jenis paus, dengan panjang maksimum mencapai 2,97 hingga 5,2 meter. Selain itu, mereka dinobatkan sebagai mamalia dengan masa hidup terpanjang di dunia karena mampu mencapai usia lebih dari 200 tahun.

Pada masa lalu, paus kepala busur menjadi target awal dari aktivitas perburuan paus komersial. Populasinya sempat berkurang drastis sebelum akhirnya moratorium tahun 1966 disahkan untuk melindungi spesies ini. Dari lima kelompok populasi paus kepala busur yang ada, Daftar Merah IUCN mengategorikan tiga kelompok dalam status terancam punah (endangered), satu kelompok berstatus rentan (vulnerable), dan satu kelompok berstatus risiko rendah yang bergantung pada konservasi (lower risk, conservation dependent). Meski demikian, secara keseluruhan populasi globalnya dinilai berada dalam status risiko rendah (least concern).

Taksonomi

Carl Linnaeus pertama kali memberikan nama ilmiah untuk spesies ini dalam edisi kesepuluh kitab Systema Naturae miliknya pada tahun 1758. Karena bentuk fisiknya terlihat identik dengan kerabatnya yang berada di Samudra Atlantik Utara, Pasifik Utara, dan Samudra Selatan, semua paus tersebut awalnya dianggap sebagai satu spesies tunggal yang secara kolektif dikenal sebagai "paus sikat" (right whale) dan diberi nama binomial Balaena mysticetus.

Saat ini, paus kepala busur menempati genus monotipik (genus yang hanya terdiri dari satu spesies) yang terpisah dari paus sikat, sesuai dengan klasifikasi yang diusulkan oleh John Edward Gray pada tahun 1821. Selama 180 tahun berikutnya, famili Balaenidae menjadi subjek perdebatan taksonomi yang sengit. Para ahli berulang kali mengategorikan ulang tiga populasi paus sikat ditambah paus kepala busur ini ke dalam satu, dua, tres, atau empat spesies yang berbeda, baik dikelompokkan dalam satu genus tunggal maupun dalam dua genus terpisah. Pada akhirnya, para ilmuwan mengakui bahwa paus kepala busur dan paus sikat adalah hewan yang berbeda, namun konsensus kuat mengenai apakah mereka berbagi satu genus atau dua genus terpisah masih belum tercapai. Baru pada tahun 1998, Dale Rice dalam sistem klasifikasinya yang komprehensif dan otoritatif hanya mencantumkan dua spesies, yaitu B. glacialis (untuk paus sikat) dan B. mysticetus (untuk paus kepala busur).

Catatan fosil terdahulu menunjukkan tidak adanya mamalia laut cetacea yang berkerabat dekat setelah Morenocetus, fosil yang ditemukan di endapan Amerika Selatan yang berasal dari masa 23 juta tahun lalu.

Sebuah spesies paus sikat yang belum diketahui yang disebut "paus Swedenborg"—diusulkan oleh Emanuel Swedenborg pada abad ke-18—pernah diduga sebagai paus sikat Atlantik Utara. Namun, berdasarkan analisis DNA yang dilakukan di kemudian hari, tulang-tulang fosil yang diklaim sebagai paus Swedenborg tersebut terbukti secara sahih merupakan bagian tubuh dari paus kepala busur.

Deskripsi Fisik

Paus kepala busur merupakan salah satu spesies paus balin terbesar. Ciri khas hewan ini adalah bentuk tubuhnya yang bulat dengan rostrum (moncong) yang sangat melengkung, kepala yang besar, serta pelat balin yang panjang dan berwarna gelap. Dibandingkan dengan ukuran total tubuhnya, paus kepala busur memiliki kepala terbesar di antara semua cetacea, dengan ukuran mencapai hampir 40% dari total panjang badannya. Dua lubang sembur terletak di atas kepalanya, yang mampu menyemburkan air hingga ketinggian 6,1 meter ke udara.

Bibir bagian bawahnya menutupi deretan pelat balin dan tampak berbentuk lingkaran melengkung jika dilihat dari samping. Hewan ini juga memiliki sirip ekor (flukes) yang lebar berbentuk segitiga dan sirip dada (flippers) yang cukup besar menyerupai bentuk dayung. Warna kulitnya sebagian besar berwarna hitam dengan bercak-bercak putih di sekitar sirip ekor, ekor, mata, dan dagu. Bercak-bercak ini berkembang sepanjang hidup mereka, kecuali bercak di sekitar dagu yang biasanya sudah terlihat sejak bayi baru lahir dan ukurannya akan bertambah besar seiring dengan pertumbuhan tubuh paus secara keseluruhan.

Seekor paus dewasa biasanya memiliki panjang 14 hingga 18 meter dengan bobot tubuh maksimum mencapai 75 hingga 100 ton. Sirip ekor spesies ini memiliki panjang 2 hingga 6 meter dan mereka memiliki 230 hingga 360 pelat balin. Spesimen pelat balin terkecil yang pernah ditemukan berukuran 2,97 meter, sedangkan spesimen terbesar berukuran 4,27 hingga 5,18 meter. Namun, pelat balin ini diperkirakan dapat tumbuh hingga panjang 4,3 hingga 5,2 meter, yang berarti satu meter lebih panjang daripada pelat balin milik spesies paus lainnya.

Panjang rambut getar (whiskers) dari sebuah spesimen yang mati pada tahun 1849 tercatat mencapai 5,8 meter, meskipun klaim ini terus memicu kontroversi sejak saat itu. Lidah paus ini memiliki panjang 5 meter dan lebar 3 meter. Spesies ini menunjukkan sifat dimorfisme seksual, di mana paus betina biasanya berukuran lebih besar dengan panjang mencapai 16–18 meter, sedangkan paus jantan rata-rata memiliki panjang 14–16 meter.

Meski demikian, terdapat beberapa spesimen yang ukurannya melebihi rata-rata tersebut. Dalam satu kasus, seekor paus betina yang ditangkap di perairan Pond Inlet pada tahun 1800-an dilaporkan memiliki panjang hingga 19,8 meter. Beberapa estimasi bahkan menempatkan panjang maksimum total lebih tinggi lagi, yaitu sekitar 20 meter. Panjang pelat balin dari individu berukuran raksasa ini tercatat mencapai 3,2 meter. Saat ini, panjang maksimum yang dapat diandalkan untuk paus betina diperkirakan sekitar 19 meter, sedangkan panjang maksimum untuk paus jantan adalah 16–17 meter. Paus terpanjang yang pernah diukur secara akurat melalui foto memiliki panjang 17,57 meter.

Analisis terhadap ratusan sampel DNA dari paus yang masih hidup serta dari pelat balin yang digunakan pada kapal kuno, mainan, dan bahan bangunan menunjukkan bahwa paus kepala busur Arktik telah kehilangan sebagian besar keanekaragaman genetiknya dalam 500 tahun terakhir. Paus kepala busur awalnya sering melintasi celah laut dan selat yang tertutup es untuk saling bertukar gen antara populasi Atlantik dan Pasifik. Kesimpulan ini diperoleh dari analisis garis keturunan ibu menggunakan DNA mitokondria. Aktivitas perburuan paus serta penurunan suhu iklim selama masa Zaman Es Kecil (Little Ice Age) yang terjadi dari abad ke-16 hingga ke-19 diduga kuat telah memperkecil habitat musim panas paus ini, yang kemudian menjelaskan penyebab hilangnya keanekaragaman genetik tersebut.

Sebuah penemuan pada tahun 2013 berhasil memperjelas fungsi dari organ retial palatal (palatal retial organ) yang besar pada paus kepala busur. Bagian jaringan berbentuk tonjolan bulat yang kaya akan pembuluh darah tersebut (corpus cavernosum maxillaris) membentang di sepanjang bagian tengah langit-langit keras mulut, membentuk dua lobus besar di langit-langit moncong. Secara histologis, jaringan ini mirip dengan corpus cavernosum pada penis mamalia. Organ ini diperkirakan berfungsi sebagai mekanisme pendingin tubuh bagi paus (yang tubuhnya terlindungi dari dinginnya air Arktik oleh lapisan lemak setebal 40 sentimeter atau lebih). Saat melakukan aktivitas fisik yang berat, paus harus mendinginkan tubuhnya untuk mencegah terjadinya hipertermia (panas berlebih) yang dapat memicu kerusakan otak. Organ ini akan dipenuhi oleh darah, dan ketika paus membuka mulutnya, air laut yang dingin akan mengalir melewati organ tersebut sehingga suhu darah yang mengalir di dalamnya ikut turun.

Dalam sebuah penelitian, ukuran otak dari dua paus jantan yang masing-masing memiliki panjang total 12 meter dan 13,3 meter tercatat memiliki berat masing-masing 2,072 kilogram dan 2,280 kilogram. Dengan indeks girensefalik sebesar 2,32, otak kedua paus jantan tersebut menunjukkan tingkat girifikasi (pelipatan otak) yang sangat tinggi. Jika dibandingkan dengan cetacea lainnya, otak mereka memiliki tingkat girifikasi yang lebih rendah pada bagian korteks serebral, girus yang selaras secara lebih vertikal, dan wilayah kutub temporal yang relatif tumpul.

Penis paus kepala busur dapat tumbuh hingga panjang 3 meter, dan testisnya biasanya memiliki berat kurang dari 150 kg pada individu dewasa. Namun, seekor individu berbobot sekitar 54 ton tercatat memiliki testis seberat 211 kg dengan panjang mencapai 1,5 meter.

Paus beluga sering kali terlihat berenang mendampingi paus kepala busur karena rasa ingin tahu mereka serta untuk memastikan ketersediaan celah es (polynya) agar mereka bisa bernapas. Hal ini dikarenakan paus kepala busur mampu memecahkan lapisan es dari bawah air dengan cara menyeruduknya menggunakan kepala mereka. Paus kepala busur telah didokumentasikan secara ilmiah mampu memecahkan lapisan es dengan ketebalan sekitar atau kurang dari 20 cm secara mudah, dan menurut para pemburu Eskimo, mereka bahkan dapat memecahkan es yang tebalnya mencapai 60 cm. Paus kepala busur juga kerap menggunakan batu-batuan di dasar laut untuk menggosok dan merontokkan sel-sel kulit mati dari tubuh mereka. Paus kepala busur dapat berinteraksi dengan spesies cetacea lainnya, seperti paus sikat dan paus sei. Sebuah spesimen yang diyakini sebagai hasil hibrida (perkawinan silang) antara paus kepala busur dan paus sikat juga pernah ditemukan.

Perilaku

Pola Berenang

Paus kepala busur bukanlah hewan sosial. Mereka biasanya melakukan perjalanan sendirian atau dalam kelompok kecil (pod) yang terdiri hingga enam individu. Paus ini mampu menyelam dan bertahan di dalam air hingga satu jam, meskipun waktu yang dihabiskan di bawah air dalam sekali selam umumnya terbatas antara 9 hingga 18 minutes saja. Paus kepala busur tidak dianggap sebagai penyelam laut dalam, namun mereka mampu mencapai kedalaman hingga 150 meter.

Mereka termasuk perenang yang lambat, dengan kecepatan perjalanan normal sekitar 2 hingga 5 kilometer per jam. Saat melarikan diri dari ancaman bahaya, mereka dapat memacu kecepatan hingga 10 km/jam. Selama periode mencari makan, kecepatan berenang rata-rata meningkat menjadi sekitar 4,0 hingga 9,0 km/jam.

Pola Makan

Kepala paus kepala busur mencakup porsi yang sangat besar dari total panjang badannya, sehingga menciptakan alat penyaring makanan yang luar biasa besar. Paus kepala busur adalah hewan penyaring makanan (filter feeder); mereka makan dengan cara berenang maju ke depan sembari membuka mulutnya lebar-lebar. Mereka memiliki ratusan pelat balin tumpang tindih berbahan keratin yang menggantung di setiap sisi rahang atasnya.

Di bagian mulutnya terdapat bibir besar yang melengkung ke atas pada rahang bawah yang berfungsi memperkuat dan menahan pelat balin agar tetap berada di dalam mulut. Hal ini juga mencegah pelat balin melengkung atau patah akibat tekanan air yang melewatinya saat paus bergerak maju. Untuk mencerna makanan, air akan disaring melalui rambut-rambut halus keratin dari pelat balin, sehingga mangsa akan terjebak di bagian dalam dekat lidah sebelum kemudian ditelan. Makanan mereka sebagian besar terdiri dari zooplankton, yang meliputi krill, kopepoda, misid, amfipoda, dan berbagai jenis krustasea lainnya. Sekitar 1,8 ton makanan dikonsumsi setiap harinya. Saat mencari makan, paus kepala busur bisa berpindah sendiri atau berkumpul dalam kelompok yang terdiri dari dua hingga 10 individu atau lebih.

Vokalisasi

Paus kepala busur termasuk hewan yang sangat vokal. Mereka menggunakan suara berfrekuensi rendah (di bawah 1000 Hz) untuk berkomunikasi satu sama lain saat melakukan perjalanan, mencari makan, dan bersosialisasi. Panggilan suara yang intens untuk kebutuhan komunikasi dan navigasi diproduksi terutama selama musim migrasi.

Selama musim kawin, paus kepala busur akan melantunkan nyanyian yang panjang, kompleks, dan bervariasi sebagai panggilan perkawinan. Puluhan nyanyian unik yang berbeda dapat dinyanyikan oleh satu populasi dalam satu musim tunggal. Dari tahun 2010 hingga 2014 di dekat perairan Greenland, sebanyak 184 nyanyian unik berhasil direkam dari kelompok populasi yang berjumlah sekitar 300 ekor paus.

Reproduksi

Aktivitas seksual terjadi di antara pasangan paus maupun dalam kelompok riuh yang terdiri dari beberapa paus jantan dan satu atau dua paus betina. Musim kawin terpantau berlangsung dari bulan Maret hingga Agustus; pembuahan diyakini terutama terjadi pada bulan Maret saat aktivitas nyanyian paus berada pada tingkat tertingginya. Kematangan seksual diperkirakan tercapai pada usia 15–25 tahun, sementara kematangan fisik penuh baru tercapai pada usia 50–60 tahun.

Masa kehamilan paus ini berlangsung selama 13–14 bulan, di mana paus betina akan melahirkan satu ekor anak setiap tiga hingga empat tahun sekali. Tidak ditemukan adanya bukti penuaan reproduksi pada paus jantan; sebuah kasus keluarnya sperma dari penis paus jantan yang diperkirakan berusia 159 tahun pernah dilaporkan. Namun, terdapat bukti kemungkinan adanya penuaan reproduksi pada paus betina. Kasus pada paus betina yang masing-masing berusia 133, 139, dan 149 tahun menunjukkan terjadinya penghentian fungsi reproduksi atau menopause. Paus betina tertua yang pernah ditangkap dalam kondisi mengandung janin diperkirakan berusia 121 tahun.

Masa menyusui biasanya berlangsung selama sekitar satu tahun. Paus kepala busur betina diperkirakan mampu melahirkan anak hingga usia mereka mencapai 100 tahun. Agar dapat bertahan hidup di air yang dingin segera setelah lahir, bayi paus terlahir dengan lapisan lemak tubuh (blubber) yang tebal. Dalam waktu 30 menit setelah lahir, bayi paus kepala busur sudah mampu berenang sendiri. Bayi yang baru lahir biasanya memiliki panjang 4–4,5 meter dengan berat sekitar 1.000 kg, dan ukurannya akan tumbuh hingga mencapai 8,2 meter dalam tahun pertama kehidupannya.

Kesehatan dan Kehidupan

Masa Hidup

Paus kepala busur dianggap sebagai mamalia dengan masa hidup terpanjang di bumi, di mana mereka mampu hidup selama lebih dari 200 tahun. Pada bulan Mei 2007, seekor spesimen sepanjang 15 meter yang ditangkap di lepas pantai Alaska ditemukan dengan ujung tombak bom eksplosif berukuran 89 mm yang bersarang di dalam tubuhnya. Model bom tersebut diketahui diproduksi antara tahun 1879 dan 1885, sehingga paus tersebut kemungkinan besar pernah ditombak dalam rentang tahun tersebut, dan usianya saat mati diperkirakan berkisar antara 115 dan 130 tahun.

Dipicu oleh penemuan ini, para ilmuwan mengukur usia paus kepala busur lainnya yang ditangkap antara tahun 1978 dan 1996; salah satu spesimen jantan diperkirakan telah mencapai usia 211 tahun. Paus kepala busur lainnya diperkirakan berusia antara 135 dan 172 tahun. Penemuan ini membuktikan bahwa angka harapan hidup paus kepala busur jauh lebih besar daripada yang diperkirakan semula. Para peneliti di CSIRO, lembaga sains nasional Australia, memperkirakan bahwa masa hidup alami maksimum paus kepala busur dapat mencapai 268 tahun berdasarkan hasil analisis genetik.

Keunggulan Genetik

Jumlah sel yang lebih banyak di dalam suatu organisme dulunya diyakini dapat meningkatkan peluang terjadinya mutasi yang memicu penyakit terkait penuaan dan kanker. Walaupun paus kepala busur memiliki jumlah sel ribuan kali lebih banyak daripada mamalia lainnya, mereka mempunyai ketahanan yang jauh lebih tinggi terhadap penyakit kanker dan penuaan. Pada tahun 2015, para ilmuwan dari AS dan Inggris berhasil memetakan genom paus ini secara lengkap.

Melalui analisis komparatif, diidentifikasi dua alel yang bertanggung jawab atas umur panjang paus tersebut. Dua mutasi gen spesifik yang dikaitkan dengan kemampuan paus kepala busur untuk hidup lebih lama ini adalah gen ERCC1 dan gen proliferating cell nuclear antigen (PCNA). Gen ERCC1 terhubung dengan perbaikan DNA dan peningkatan resistansi terhadap kanker, sedangkan PCNA juga memegang peran penting dalam proses perbaikan DNA. Mutasi-mutasi ini memungkinkan paus kepala busur untuk memperbaiki kerusakan DNA mereka secara lebih baik, sehingga memberikan ketahanan yang lebih besar terhadap kanker. Genom paus ini juga mengungkap adanya adaptasi fisiologis seperti memiliki laju metabolisme yang rendah dibandingkan dengan mamalia lain. Perubahan pada gen UCP1, yaitu gen yang terlibat dalam regulasi suhu tubuh (termoregulasi), dapat menjelaskan perbedaan laju metabolisme di dalam sel tersebut.

Ekologi

Wilayah Jelajah dan Habitat

Paus kepala busur adalah satu-satunya paus balin yang menghabiskan seluruh hidupnya di perairan Arktik dan sub-Arktik. Populasi Alaska menghabiskan bulan-bulan musim dingin di bagian barat daya Laut Bering. Kelompok ini kemudian bermigrasi ke arah utara pada musim semi menuju Laut Chukchi dan Beaufort dengan mengikuti celah-celah es yang terbuka. Wilayah jelajah paus ini bervariasi tergantung pada perubahan iklim serta pembentukan atau mencairnya lapisan es.

Secara historis, wilayah jelajah paus kepala busur kemungkinan lebih luas dan lebih mengarah ke selatan daripada yang diperkirakan saat ini. Paus kepala busur hidup melimpah di sekitar Labrador, Newfoundland (Selat Belle Isle), dan bagian utara Teluk St. Lawrence hingga setidaknya abad ke-16 dan ke-17. Belum dipastikan apakah hal ini disebabkan oleh iklim yang lebih dingin pada periode tersebut. Distribusi spesies Balaena selama zaman Pleistosen berada jauh lebih ke selatan, sebagaimana dibuktikan oleh fosil yang diekskavasi di Italia dan North Carolina, sehingga wilayah jelajah mereka bisa saja tumpang tindih dengan wilayah jelajah genus Eubalaena berdasarkan lokasi penemuan tersebut.

Populasi

Di seluruh dunia, populasi paus kepala busur diperkirakan berjumlah antara 10.000 hingga 25.000 ekor, dengan estimasi populasi maksimum mencapai 43.000 ekor.

Secara umum, terdapat lima kelompok populasi (stocks) paus kepala busur yang diakui:

1. Kelompok Arktik Barat di Laut Bering, Chukchi, dan Beaufort.
2. Kelompok Teluk Hudson dan Cekungan Foxe.
3. Kelompok Teluk Baffin dan Selat Davis.
4. Kelompok Laut Okhotsk.
5. Kelompok Svalbard-Laut Barents.

Namun, bukti terbaru menunjukkan bahwa kelompok Teluk Hudson-Cekungan Foxe dan kelompok Teluk Baffin-Selat Davis seharusnya dianggap sebagai satu kelompok populasi tunggal berdasarkan kesamaan genetik dan pola pergerakan dari paus yang dipasangi alat pelacak.

Arktik Barat

Populasi paus kepala busur Arktik Barat, yang juga dikenal sebagai populasi Bering-Chukchi-Beaufort, telah pulih kembali sejak aktivitas perburuan komersial terhadap kelompok ini dihentikan pada awal tahun 1900-an. Sebuah studi tahun 2019 memperkirakan bahwa populasi Arktik Barat berjumlah 12,505 ekor; meskipun angka ini lebih rendah dari data tahun 2011 yang mencatat angka 16,820 ekor, para surveyor meyakini tidak ada penurunan populasi yang signifikan pada periode 2011–2019 karena adanya kondisi migrasi dan pengamatan paus yang tidak biasa pada tahun 2019.

Tingkat pertumbuhan tahunan populasi Arktik Barat tercatat sebesar 3,7% dari tahun 1978 hingga 2011. Data ini menunjukkan bahwa jumlah populasi Arktik Barat kemungkinan telah mendekati level populasi mereka sebelum era perburuan komersial dimulai. Kendati demikian, pola migrasi populasi ini mulai terdampak oleh perubahan iklim.

Penduduk asli Alaska masih terus memburu sebagian kecil paus kepala busur untuk tujuan subsisten (memenuhi kebutuhan hidup sehari-hari). Komisi Perburuan Paus Eskimo Alaska (Alaska Eskimo Whaling Commission) mengelola bersama aktivitas panen subsisten ini dengan pihak National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Desa-desa di Alaska yang berpartisipasi dalam perburuan subsisten ini meliputi Barrow, Point Hope, Point Lay, Wainwright, Nuiqsut, Kaktovik, Gambell, Savoonga, Kivalina, Wales, dan Little Diomede. Jumlah panen subsisten tahunan dari kelompok Arktik Barat berkisar antara 14 hingga 72 ekor, atau setara dengan 0,1% hingga 0,5% dari total populasi.

Teluk Baffin dan Selat Davis

Pada Maret 2008, Departemen Perikanan dan Kelautan Kanada menyatakan bahwa estimasi sebelumnya di wilayah Arktik timur bernilai terlalu rendah. Estimasi baru menunjukkan angka 14.400 ekor paus (dengan rentang antara 4.800–43,000 ekor). Jumlah yang lebih besar ini sesuai dengan estimasi sebelum era perburuan paus, yang menandakan bahwa populasinya telah pulih sepenuhnya. Namun, jika perubahan iklim secara substansial menyusutkan es laut, paus-paus ini dapat terancam oleh meningkatnya lalu lintas pelayaran kapal.

Status populasi lainnya masih kurang diketahui secara pasti. Sekitar 1.200 ekor berada di lepas pantai Greenland Barat pada tahun 2006, sementara populasi Svalbard mungkin hanya berjumlah puluhan ekor saja. Meski begitu, jumlah ini dilaporkan terus meningkat dalam beberapa tahun terakhir.

Teluk Hudson dan Cekungan Foxe

Populasi Teluk Hudson – Cekungan Foxe berbeda dari kelompok Teluk Baffin – Selat Davis. Ukuran populasi asli dari kelompok lokal ini belum jelas, tetapi kemungkinan sekitar 500 hingga 600 ekor paus menghabiskan musim panas setiap tahunnya di bagian barat daya teluk tersebut pada tahun 1860-an. Jumlah paus yang benar-benar mendiami Teluk Hudson kemungkinan jauh lebih kecil daripada ukuran total populasi kelompok ini, namun laporan dari masyarakat adat setempat mengindikasikan bahwa populasi ini terus meningkat selama beberapa dekade terakhir.

Bagian teluk yang lebih luas digunakan sebagai tempat menghabiskan musim panas, sedangkan area untuk menghabiskan musim dingin berskala lebih kecil. Beberapa paus menghabiskan musim dingin di Selat Hudson, terutama di utara Pulau Igloolik dan bagian timur laut Teluk Hudson. Pola distribusi di wilayah-wilayah ini dipengaruhi oleh keberadaan paus pembunuh (orca), di mana paus kepala busur dapat menghilang dari wilayah jelajah normal mereka jika jumlah paus pembunuh yang datang melebihi kewajaran. Meningkatnya angka kematian akibat serangan orca merupakan salah satu dampak yang mungkin terjadi dari perubahan iklim, karena berkurangnya cakupan es diperkirakan akan menyisakan lebih sedikit area yang dapat digunakan paus kepala busur sebagai tempat berlindung dari serangan. Lokasi perburuan paus pada abad ke-16 membentang dari Pulau Marble hingga Roes Welcome Sound, serta ke Lyon Inlet dan Selat Fisher, dan paus masih bermigrasi melewati sebagian besar wilayah tersebut hingga saat ini.

Distribusi di dalam Teluk Hudson sebagian besar terbatas pada bagian barat laut bersama dengan Teluk Wager, Teluk Repulse, Pulau Southampton (satu dari dua area musim panas utama yang diketahui), Selat Frozen, bagian utara Cekungan Foxe, dan bagian utara Igloolik pada musim panas. Pelacakan satelit menunjukkan bahwa sebagian kelompok di dalam teluk tidak menjelajah lebih jauh ke selatan daripada Whale Cove dan area di selatan Pulau Coats dan Mansel. Pasangan induk-anak serta paus muda dengan panjang tubuh hingga 13,5 meter membentuk mayoritas agregasi musim panas di bagian utara Cekungan Foxe, sementara paus jantan dewasa dan betina yang tidak melahirkan kemungkinan menggunakan bagian barat laut Teluk Hudson. Sebagian kecil paus juga bermigrasi ke pantai barat Teluk Hudson serta Pulau Mansel dan Ottawa. Wilayah jelajah di dalam Teluk Hudson biasanya dianggap tidak mencakup bagian selatan, tetapi setidaknya beberapa paus bermigrasi ke lokasi yang lebih jauh ke selatan seperti Sanikiluaq dan muara Sungai Churchill.Kumpulan paus di dalam Cekungan Foxe terjadi di area yang terdefinisi dengan baik seluas 3.700 km2 di utara Pulau Igloolik hingga Selat Fury dan Hecla, serta Kapuiviit dan Gifford Fiord, hingga masuk ke Teluk Boothia dan Prince Regent Inlet. Migrasi ke arah utara di sepanjang Cekungan Foxe bagian barat menuju ke sisi timur cekungan juga terjadi pada musim semi.

Laut Okhotsk

Tidak banyak informasi yang diketahui mengenai populasi Laut Okhotsk yang terancam punah ini. Untuk mempelajari lebih lanjut tentang populasi ini, mamalia tersebut rutin diamati di dekat Kepulauan Shantar, sangat dekat dengan garis pantai seperti di Teluk Ongachan. Beberapa perusahaan menyediakan layanan wisata pengamatan paus yang sebagian besar berbasis di darat. Menurut para ilmuwan Rusia, total populasi ini kemungkinan besar tidak melebihi 400 ekor. Penelitian ilmiah terhadap populasi ini jarang dilakukan sebelum tahun 2009, yaitu ketika para peneliti yang sedang mempelajari beluga menyadari adanya konsentrasi paus kepala busur di area studi tersebut. Oleh karena itu, paus kepala busur di Laut Okhotsk pernah dijuluki sebagai "paus yang terlupakan" oleh para peneliti. Pihak WWF menyambut baik pembuatan suaka alam di wilayah tersebut.

Kemungkinan, paus yang terpisah (vagrants) dari populasi ini sesekali mencapai negara-negara Asia seperti di lepas pantai Jepang atau Semenanjung Korea (walaupun catatan sejarah ini mungkin sebenarnya adalah paus sikat). Laporan terdokumentasi pertama mengenai spesies ini di perairan Jepang adalah seekor bayi paus yang tersesat (berukuran 6,4–7 meter) yang ditangkap di Teluk Osaka pada 23 Juni 1969, dan penampakan langsung pertama dalam kondisi hidup adalah seekor paus muda berukuran 10 meter di sekitar Semenanjung Shiretoko (ujung paling selatan dari jangkauan gumpalan es di Belahan Bumi Utara) pada 21 hingga 23 Juni 2015. Fosil-fosil telah diekskavasi di Hokkaido, tetapi belum dapat dipastikan apakah pantai utara Jepang dulunya termasuk dalam jalur migrasi musiman atau migrasi insidental.

Studi genetik menunjukkan bahwa populasi Okhotsk berbagi nenek moyang yang sama dengan paus di Laut Bering-Chukchi-Beaufort, dan pencampuran populasi yang berulang telah terjadi di antara paus di kedua laut tersebut.

Svalbard-Laut Barents

Kelompok populasi yang paling terancam punah namun secara historis merupakan yang terbesar dari semua populasi paus kepala busur adalah populasi Svalbard/Spitsbergen. Biasanya hidup di Selat Fram, Laut Barents, dan Severnaya Zemlya di sepanjang wilayah Laut Kara hingga wilayah Laut Laptev dan Laut Siberia Timur, paus-paus ini dulunya terlihat di seluruh wilayah pesisir Arktik Eropa dan Rusia. Mereka bahkan mencapai pantai Islandia, Skandinavia, Jan Mayen di Laut Greenland, serta bagian barat Tanjung Farewell dan pantai Greenland barat. Selain itu, paus kepala busur dalam kelompok ini kemungkinan dulunya melimpah di area yang berdekatan dengan wilayah Laut Putih, tempat di mana saat ini hanya ada sedikit atau tidak ada hewan yang bermigrasi, seperti di Semenanjung Kola dan Kanin. Saat ini, jumlah penampakan di tempat lain sangatlah sedikit, namun frekuensi keteraturannya terus meningkat dengan paus yang menunjukkan ikatan regional yang kuat. Paus juga mulai mendekati kawasan kota dan pemukiman seperti di sekitar Longyearbyen. Perairan di sekitar suaka mamalia laut di Franz Josef Land kemungkinan berfungsi sebagai habitat paling penting bagi populasi ini.

Belum dapat dipastikan apakah populasi ini merupakan sisa dari kelompok historis Svalbard, individu yang melakukan rekolonisasi dari kelompok populasi lain, atau jika telah terjadi pencampuran antara dua atau lebih kelompok populasi tersebut. Pada tahun 2015, penemuan tempat perlindungan di sepanjang Greenland timur yang tidak dapat dijangkau oleh kapal pemburu paus karena adanya gumpalan es padat, serta penampakan jumlah paus terbesar (80–100 individu) yang pernah terlihat di antara Spitsbergen dan Greenland, mengindikasikan bahwa jumlah paus yang selamat dari era perburuan ternyata lebih banyak daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan adanya aliran perpindahan dari populasi lain sangat mungkin terjadi.

Kemungkinan Area Pergantian Kulit di Lepas Pantai Pulau Baffin

Selama ekspedisi yang dilakukan oleh operator tur 'Arctic Kingdom', sebuah kelompok besar paus kepala busur yang tampaknya sedang melakukan aktivitas percumbuan ditemukan di teluk yang sangat dangkal di selatan Qikiqtarjuaq pada tahun 2012. Kulit yang mengapung dan perilaku menggosokkan badan di dasar laut mengindikasikan bahwa proses pergantian kulit (moulting) kemungkinan telah terjadi di sana. Perilaku pergantian kulit ini belum pernah atau jarang sekali didokumentasikan untuk spesies ini sebelumnya. Area ini merupakan habitat penting bagi paus yang terpantau relatif aktif dan berinteraksi secara positif dengan manusia, atau beristirahat di dasar laut. Paus-paus ini termasuk ke dalam kelompok populasi Selat Davis.

Teluk Isabella di Area Margasatwa Nasional Niginganiq adalah suaka margasatwa pertama di dunia yang dirancang secara khusus untuk perlindungan paus kepala busur. Bagaimanapun, proses pergantian kulit belum pernah tercatat di area ini karena adanya faktor lingkungan.

Predator

Pada tahun 1978, Komisi Perburuan Paus Internasional (IWC) memperkenalkan kuota batas perburuan untuk paus kepala busur di Laut Bering-Chukchi-Beaufort (BCB). Kuota tersebut tetap bertahan di angka 67 kuota perburuan per tahun sejak tahun 1998 dan mewakili sekitar 0,5 persen dari populasi BCB. Populasi paus kepala busur di Greenland Barat dan Kanada diperkirakan berjumlah 6.000 ekor dan terus meningkat, dan aktivitas perburuan di area ini sangat minimal (kurang dari 0,001 persen). Kedua kelompok populasi ini terus meningkat, dan perburuan oleh penduduk asli tampaknya bersifat berkelanjutan (self-sustaining). Paus pembunuh (orca) juga diketahui sebagai predator bagi mereka. Tidak ada konsensus pasti mengenai jumlah kematian yang disebabkan oleh orca. Paus kepala busur akan mencari keselamatan di balik es dan perairan dangkal saat terancam oleh orca. Namun, ada juga kasus di mana paus kepala busur membunuh orca yang menyerang dengan cara menghantamkan kepala orca menggunakan ujung sirip ekor mereka. Suku Inuit memiliki kata tradisional untuk perilaku ini guna memberikan konteks historis bahwa fenomena ini bukanlah hal yang baru. Pemanasan global meningkatkan frekuensi penampakan orca di wilayah utara yang jauh. Peristiwa yang dulunya langka ini, kini menjadi pemandangan yang lebih sering dijumpai.

Tidak ada laporan mengenai serangan terhadap paus kepala busur yang dilakukan oleh hiu.

Sejarah Perburuan Paus

Paus kepala busur telah diburu untuk diambil lemak (blubber), daging, minyak, tulang, dan balinnya. Seperti halnya paus sikat, hewan ini berenang lambat dan tubuhnya akan mengapung setelah mati, menjadikannya target yang ideal untuk aktivitas perburuan paus. Sebelum era perburuan paus komersial, jumlah mereka diperkirakan mencapai 50.000 ekor. Situs Paleo-Eskimo menunjukkan bahwa paus kepala busur telah dikonsumsi di pemukiman mereka sejak mungkin tahun 4000 SM. Suku Inuit yang tinggal di dekat Pasifik mengembangkan alat berburu khusus, di mana paus tersebut menyediakan pasokan makanan dan bahan bakar bagi mereka.

Perburuan paus kepala busur secara komersial dimulai pada abad ke-16 ketika orang-orang Basque membunuh mereka saat paus-paus tersebut bermigrasi ke selatan melalui Selat Belle Isle pada musim gugur dan awal musim dingin. Pada tahun 1611, ekspedisi perburuan paus pertama berlayar ke Spitsbergen. Pemukiman perburuan paus Smeerenburg didirikan di Spitsbergen pada tahun 1619. Pada pertengahan abad tersebut, populasi paus di sana praktis telah musnah, memaksa para pemburu paus untuk melakukan perjalanan ke "Es Barat"—yaitu area pak es di lepas pantai timur Greenland. Pada tahun 1719, mereka telah mencapai Selat Davis, dan pada kuartal pertama abad ke-19, mereka sampai ke Teluk Baffin.

Di Pasifik Utara, paus kepala busur pertama ditangkap di lepas pantai timur Kamchatka oleh kapal pemburu paus asal Denmark, Neptun, di bawah pimpinan Kapten Thomas Sodring pada tahun 1845. Pada tahun 1847, paus kepala busur pertama berhasil ditangkap di Laut Okhotsk, dan tahun berikutnya, Kapten Thomas Welcome Roys yang menggunakan kapal Superior dari Sag Harbor, menangkap paus kepala busur pertama di wilayah Selat Bering. Pada tahun 1849, sebanyak 50 kapal berburu paus kepala busur di masing-masing area tersebut; di Selat Bering, 500 ekor paus dibunuh pada tahun itu, dan jumlah tersebut melonjak menjadi lebih dari 2000 ekor pada tahun 1850. Pada tahun 1852, terdapat 220 kapal yang menjelajahi wilayah Selat Bering, yang menewaskan lebih dari 2.600 ekor paus. Antara tahun 1854 dan 1857, armada kapal bergeser ke Laut Okhotsk, di mana 100–160 kapal menjelajah setiap tahunnya. Selama tahun 1858–1860, kapal-kapal bergeser kembali ke wilayah Selat Bering, tempat sebagian besar armada beroperasi selama musim panas hingga awal abad ke-20. Sebanyak 18.600 ekor paus kepala busur diperkirakan telah dibunuh di wilayah Selat Bering antara tahun 1848 dan 1914, dengan 60% dari total jumlah tersebut dicapai dalam dua dekade pertama. Sekitar 18.000 ekor paus kepala busur diperkirakan terbunuh di Laut Okhotsk selama tahun 1847–1867, dengan 80% di antaranya terjadi pada dekade pertama.

Paus kepala busur awalnya ditangkap di sepanjang pak es di timur laut Laut Okhotsk, kemudian di Teluk Tausk dan Teluk Timur Laut (Teluk Shelikhov). Segera setelah itu, kapal-kapal memperluas jangkauan ke barat, menangkap mereka di sekitar Pulau Iony dan kemudian di sekitar Kepulauan Shantar. Di Arktik Barat, mereka terutama menangkap paus di Teluk Anadyr, Selat Bering, dan di sekitar Pulau St. Lawrence. Mereka kemudian menyebar ke barat Laut Beaufort (1854) dan delta Sungai Mackenzie (1889).

Perburuan paus komersial, yang menjadi penyebab utama penurunan populasi, kini telah berakhir. Paus kepala busur sekarang hanya diburu pada tingkat subsisten oleh masyarakat adat di Amerika Utara.

Pada tahun 2024, para pemburu Inuit di Aklavik, Northwest Territories diizinkan untuk memburu dan membunuh satu ekor paus kepala busur untuk mendistribusikan daging paus—yang merupakan bagian penting dari kuliner tradisional Inuit—kepada komunitas Inuvialuit dan Gwich'in di wilayah tersebut.

Konservasi

Paus kepala busur terdaftar dalam Lampiran I CITES. Meskipun populasi globalnya dianggap aman sehingga diberikan status risiko rendah (least concern), beberapa kelompok populasi tertentu didaftarkan oleh National Marine Fisheries Service sebagai spesies terancam punah di bawah naungan Undang-Undang Spesies Terancam Punah Amerika Serikat (United States' Endangered Species Act). Adapun data Daftar Merah IUCN mencatat status sebagai berikut:

1. Populasi Svalbard – terancam kritis (critically endangered)
2. Sub-populasi Laut Okhotsk – terancam punah (endangered)
3. Kelompok Teluk Baffin-Selat Davis – terancam punah (endangered)
4. Kelompok Teluk Hudson-Cekungan Foxe – rentan (vulnerable), dengan estimasi berjumlah 1.026 individu pada tahun 2005 oleh DFO.
5. Kelompok Bering-Chukchi-Beaufort – risiko rendah – bergantung pada konservasi (lower risk – conservation dependent).
6. Departemen Ikan dan Game Alaska beserta pemerintah Amerika Serikat memasukkan paus kepala busur ke dalam daftar satwa yang terancam punah secara federal.

Paus kepala busur juga tercantum dalam Lampiran I Konvensi Migrasi Spesies Satwa Liar (Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals / CMS), karena spesies ini telah dikategorikan berada dalam bahaya kepunahan di seluruh atau sebagian besar wilayah jelajahnya. Negara-negara anggota CMS berupaya keras untuk melindungi hewan-hewan ini secara ketat, melestarikan atau memulihkan tempat tinggal mereka, meminimalkan hambatan dalam jalur migrasi, serta mengendalikan faktor-faktor lain yang dapat membahayakan kelangsungan hidup mereka.